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探索十七日目――

「どうすんの。もうすぐ、にーちゃんたち追いつくぜ？　これ以上、別行動はまずいだろ」

　得物を懐にしまい、この事態の元凶である娘を視線で示す。鈍ったとばかりに、肩を回している。だが、視線には気づき、意に介した様子もなく、けれども返すように視線をレームへと向けて、娘は今度は両手を組みながら大きく伸びをした。

　ぱちぱちと、後方から拍手が送られる。
　ノートが鋭い視線で振り返ると、にんまりと笑んだライリッドが――いや、ファラ＝ハンがその拍手の送り主だったようだ。

　子供が泣いていた。
　縮こまって、声を殺して。
　周囲の情報を総て拒むかのように、それは、己の感情に身を任せて怯えている。
　右肩から流れ落ちる自身の紅い、紅い水たまりの世界の中で。

　ああ、あれは。

　俺だ――

　見知った男の後ろ姿が視界の端に映って通り過ぎた。
　この場合、『男』と称していいものか甚だ疑問が浮かぶのだが、実際の化けの皮をはいだ後の身なりはともかく、中身はそうだという話なのだから間違ってはいないはずだ。いや、中身自体も本当に男なのか確信はない。……ないが、そこで真偽を確かめたところで、どうなるものでもないだろう。この関係と距離は恐らく変わらない。